Гамбит предателя  - Евгений Лакс

Удар кулаком в щеку наповал валит юношу. Такой дюжий парень, а упал с одного удара. Жалко даже как-то. Я давлю желание карнака схватить его за верхнюю и нижнюю челюсти и рвануть в разные стороны. Мне плевать, жив он или нет. В груди вроде что-то стучит. Я прячу тело в кусты и догоняю своих новых друзей.

По границе деревни проходит неглубокая грязная канава. Когда-то, видимо, из нее набирали воду для полива огородов, однако сейчас она заболотилась и выполняла функцию защитного рва. До междоусобных войн дело не доходило, однако набеги лесных тварей на урожай или курятник – дело обыденное. Так что неудивительно, что канаву решили оставить. Децимус свернул в ее сторону и пошел к намеченной точке не напрямик, а вдоль канавы. Видимо, чтобы реже попадаться на глаза. Преследователи тоже разделились. Один из них пошел следом, а другой двигался параллельно. Большая удача. Но не для него. Я обгоняю их по соседней улице и забираюсь на крышу избушки. Ложусь, закрываю глаза, полностью полагаясь на свои органы чувств.

Маг с трупачкой топочут, как мастодонты в день спаривания. Когда слышу такой шаг в глуши, так и хочется залепить топтуну в жбан, чтобы не осквернял сокровенную лесную тишь подобным шумом. А вот крадущийся шаг идущего следом – совсем другое дело. Но для меня эти звуки отчетливы так, словно по гранитной мостовой шагает паладин в латных сабатонах. Я мог бы подстрелить такого с закрытыми глазами.

Маг проходит мимо, преследователь отстает примерно на тридцать шагов. Я переворачиваюсь на живот, жду, когда он окажется между мной и канавой. Встаю на колено и с силой кидаю нож. Как и задумано, мужчина скатывается в канаву с пробитым горлом. Уверен, селяне не скоро наткнутся на тело.

Поверить не могу, что кто-то сидит целыми вечерами и выдумывает хитроумный план убийства. Правда в том, что, если некто убивает без какой-то особой цели или причины, его никогда не поймают. Тюк, и все. Джарт доказал это своим существованием. Заходил в город и просто убивал жителей всеми доступными способами. Нет зацепки, по которой можно было бы предугадать следующий шаг. Просто мочит всех на своем пути, и никак нельзя ему воспрепятствовать. Настоящее чудовище. Безжалостное, бесчестное, неостановимое. Даже по моим меркам, Джарт – чистое зло, которого не должно существовать.

Остался еще один. Пока все шло гладко, но последнего хотелось взять живьем. И откуда они все лезут? Если так задуматься, то за свою нелегкую жизнь я поубивал больше народу, чем Медейское цунами. Однако хоть раз я нападал первым? Сами летят, как пчелы на мед.

Бледная парочка уже выходила из деревни. Единственный оставшийся преследователь держался на почтительном расстоянии, постоянно оглядываясь назад, ища взглядом товарищей. Он останавливается у границы поселения. Понимаю его опасения. Давай, дружок. Сделай еще десяток шагов. И без тебя проблем хватает. Ну вот, умница.

Пугливо озираясь, он побежал к дорожным кустам малинника, надеясь продолжить преследование из лесной чащи. Маг шел по главной дороге, точка встречи была в полумиле. Место привала для проезжающих торговцев, а также развилка и выход на главный тракт.

Лес хвойный, бесшумно не подкрадусь. Чуть не забыл свою подругу. Я достаю тонкую свирель из внутреннего кармана. Давным-давно ее подарил мне один из салларийских охотников. Палочка способна издавать звук, незаметный для обычного человека. Зато Шмулиха слышит его за много миль. Остается лишь надеяться, что у нее хватит мозгов не ломиться через всю деревню.

К моему удивлению, маг тоже обернулся на свист. Они остановились, решив подождать меня.

– Ну, ты все успел?

– Не твое дело. – М-да, Каин… Очень вежливый подход. Настоящий мажордом. Полвека жизни среди людей – и вот все твое красноречие? – Справа сзади, за малинником, в пятидесяти шагах – шпион, наблюдает за вами.

– Да. Я тоже что-то чувствую.

Они взглянули в его сторону.

– Отвернись, ешкин кот! – Совсем тупые, блин… – Идем прямо, спокойно.

– А ты уверен, что он по наши души?

– Просто заткнись и иди вперед.

Через минуту я услышал знакомые звуки, доносящиеся из лесной чащи слева. Перепуганные птицы с криком взлетали вверх, словно целое семейство куниц вышло на обед. Шмулиха была на подходе и неслась, как медведь по бурелому, наступая на все существующие сухие ветки. Ох, и получит она когда-нибудь!

– Живьем! – кричу я ей, указывая на кусты, где прятался преследователь, и делаю три коротких свистка, что означает: «Взять». Шмулиха разбежалась так, что даже самые быстроногие лошади галопом не смогли бы ее опередить. На полной скорости она залетела в укрытие неудачливого шпиона, оставив в кустах брешь, словно туда попал снаряд из катапульты. Через пару секунд донесся омерзительный победный клич.

Мы побежали следом. Человек лежал на спине, а лицо сильно побелело – до цвета январского снега. Шмулиха придавила его сверху лапой и не моргая смотрела прямо в глаза.

– Ты там не сдох? – У человека дернулись зрачки. Он лишь слегка повернул голову в мою сторону, но скарл слегка сжала когти, отчего тот взвизгнул и вновь уставился на нее. – Отлично.

Я срываю несколько ягод малины и ложусь рядышком на траву.

– Рот открой. – Он пытается выполнить приказ, но губы дрожат, не слушаются. – Я не тебе, баран. Шмулиха!

Мой скарл открывает пасть, полную острейших зубцов.

– Сейчас мы будем вести допрос. Ты ведь специалист по этой части, да?

– Ннн… Не. Я?.. Не-э-эт… – Трудно винить его за неспособность мыслить. Когда открытый рот жуткого монстра, способного откусить тебе голову и проглотить целиком, нависает над тобой, сосредоточиться непросто.

– Понятненько. Шмулиха!

Она опускается ниже и чуть смыкает челюсти так, чтобы зубы оказались в нескольких сантиметрах от цели. Вдруг взгляд бедняги будто окаменел.

– Упс.

– Что значит «упс»? – спросил маг.

– Походу, откинул копыта. От страху. – Шмулиха слезла с мертвеца и попыталась изобразить виноватый вид. – Ну, бывает, че там… Вряд ли он собирался жить вечно, да?

24-й год эры объединения. Восемнадцатый день осени.

Форт Расколотой Природы. Остров Аркей

Форт Расколотой Природы – старинная крепость, расположенная у предгорий в центре острова. В горах царили вечная вьюга и обжигающий мороз, в равнинах же, хотя бы четыре месяца в году, была теплая, по местным меркам, погода. Крепость стояла на стыке природных зон, за что и получила свое название. Сотня миль к югу – хвойные леса, влажный воздух и полоса холодного океана. Сотня миль к северу – неприступные пики, суровые звери и порою непроглядная метель. В последние дни лета с башен форта можно наблюдать удивительный пейзаж. Мир буквально распадается на две части: с одной стороны – ослепительно-белые тона заснеженных горных хребтов, с другой – лесные массивы, с высоты кажущиеся темно-зеленым морем.